Кэндлкип — это древняя крепость, расположенная на побережье Меча, вдали от суеты. В последнее время это тихое место, которое давно превратилось в огромную библиотеку, где мудрецы и знатоки могут спокойно заниматься учёбой, начали сотрясать необъяснимые события. Неизвестные наёмники пытаются прорваться за стены Кэндлкипа, явно заинтересованные в каком-то ничем не примечательном молодом человеке — сироте, которого приютил маг Горион и воспитал как собственного сына. Однажды ночью Горион решает покинуть Кэндлкип и увести приёмного ребёнка в безопасное место. Однако, едва они выходят из крепости, на них нападает засада убийц. Сироте удаётся сбежать, но Горион погибает в бою.

Ворота Кэндлкипа наглухо заперты, так как его обитатели боятся навлечь на себя гнев таинственных нападавших. Только Имоен, ещё одна девочка, воспитанная Горионом и ставшая сестрой главному герою, готова разделить с ним эту неопределённую судьбу. У них нет ничего, нет дома, только враждебный, огромный мир перед ними. Так начинается долгое и полное опасностей путешествие.

Baldur’s Gate — это ролевая игра, использующая свод правил Advanced Dungeons Dragons (ADD). Действие разворачивается во вселенной Забытых Королевств, и эта часть саги позволяет игроку исследовать разные города, дикие земли и подземелья, выполнять множество побочных заданий и находить спутников для долгого пути. Игрок сам создаёт героя (или героиню), выбирая класс — воина, вора, мага, жреца, следопыта или друида (включая подклассы, а также двойную и мультиклассовую специализацию); мировоззрение (по осям Добро-Зло и Закон-Хаос) и владение оружием. В игре применяются правила ADD второго издания при ведении боя, повышении уровня персонажа, ограничениях классов и так далее.

В бою может участвовать до шести управляемых игроком персонажей. Сражения происходят в том же окружении, где происходит и исследование мира, и идут в реальном времени. Однако игрок может остановить бой в любой момент, чтобы отдать точные приказы любому из персонажей. Как только игра возобновляется, персонажи повторяют последнее действие, выбранное игроком, пока оно не будет изменено или станет невыполнимым. Во время боя персонажи могут свободно перемещаться; построение отряда и его позиционирование играют очень важную роль.